시장의 지각변동

자율주행차 부문의 회사들은 기술개발을 유지하기 위해 고군분투하고 있다.

우버의 무인 자동차 판매 결정은 이 획기적인 기술에 내재된 문제들을 강조한다. 천천히 가는 것이 가장 좋은 방법일 수 있다. 우버가 자율 주행자동차에 대한 통제권을 넘겨주고 있는데, 이것은 통제권을 자동차 자체에 넘겨주는 것은 아니다. 이번 주, 인기 있는 라이드헤일링 회사는 수억 달러의 비용과 엄청난 법적 문제를 안고 있는 프로젝트에 수년간의 노력을 기울인 끝에 실리콘밸리의 한 스타트업이 자사 자동차 부문인 어드밴스트 테크놀로지스 그룹을 인수할 것이라고 발표했다. 샌프란시스코에 본사를 둔 스타트업 오로라가 내년 초 마감될 가능성이 높은 거래로 우버로부터 ATG를 40억달러에 인수한다. 2019년 봄 72억5000만달러에 달하는 자사 자율주행차 부문 할인판매는 우버로서는 안도감과 후퇴를 동시에 의미한다. 그 회사는 마침내 이익을 낼 수 있기를 바랐던 값비싼 프로젝트에서 손을 떼고 있다. 이러한 수익은 아직 나타나지 않았으며 우버의 고민은 지금까지 큰 약속을 이행하지 못한 업계의 더 넓은 추세를 반영하고 있다. 그렇다면 남은 길은 울퉁불퉁한가? 2015년에 발표된 우버 프로젝트는 회사의 가장 큰 비용인 인적 운전자를 로봇 택시 기단으로 대체하려는 시도였다. 그러나 그 야심찬 노력은 그 다음이 지나면 하나의 장애물에 직면해 있다. 구글의 자율주행 자동차 유닛 웨이모와의 지적재산권 다툼이 우버가 2억4500만달러의 우버 지분을 웨이모에게 넘기는 것으로 마무리됐다. 우버에서 일하던 전직 구글 직원도 이 사건에서 자신의 역할로 18개월의 징역형을 선고받았다. 이어 우버의 자율주행차 중 한 대에 의해 발생한 보행자 사망사고로 우버와 다른 자율주행차들의 도로주행시험이 급정거했다. 이 사건은 교통과 차량 안전 점검이 매우 부적절하다고 말한 교통 감독당국의 관심과 분노를 불러 일으켰다. 이때부터 자율주행 기술에 대한 투자가 둔화되기 시작했다. 도로 주행 테스트가 재개되자 우버의 차량 성능이 떨어졌다. 기술을 시작한 지 5년, 그리고 우버의 800억 달러 IPO 이후 1년이 지난 오늘날, 우버 등이 구동하는 무인 자동차는 도로가 넓고 지형이 평평한 애리조나처럼 극히 제한된 지역에서만 고객에게 서비스를 제공하고 있다. 우버와 오로라는 공동 성명에서 오로라가 더 복잡한 로봇 택시를 다루기 전에 먼저 자율주행 장거리 트럭에 초점을 맞출 것이라고 말했다. 크리스 럼슨 오로라 최고 경영자는 "고속도로에서 장거리 항해를 하는 것은 승객을 태운 경차보다 훨씬 쉬운 도전"이라고 말했다. 움슨은 "차량 뒷좌석에 탑승한 승객인데 운전자가 너무 조심하면 답답할 수 있고, 충분히 조심하지 않으면 무섭다"고 말했다. "트럭 뒤에 있는 화장지 두루마리라면 그건 별개의 문제야." 우버가 수익성이 없는 단위를 매각하기로 한 것과 자율주행 택시에서 멀어지게 된 것에 대해 자율주행차의 단기적·중기적 생존 가능성에 의문이 제기된다. 다른 산업 발전도 그렇게 하는 것 같다. 지난 6월 아마존은 ATG 판매와 비슷한 2년 전 평가액의 절반에 해당하는 자율주행차 기술업체 쥐스를 급매했다. 운전자 없는 트럭 스타트업 스타스키로보틱스가 올해 문을 닫았고 포드는 자율주행 택시 서비스를 2022년까지 다시 시작하겠다는 계획을 추진했다. 테슬라는 그럼 어떤가? 모두가 낙담하지는 않았다. 독일 뒤스부르크의 페르디난드 두덴외퍼 센터오토모티브 리서치 소장은 "자율주행은 배터리로 움직이는 차와 같다고 생각한다"면서 "여기서 움직이는 것은 테슬라"라고 말했다. "최근 몇 년 동안 자동차 회사들 스스로가 매우 꺼려해 왔다. 가격이 너무 비싸고, 고객들도 돈을 내지 않을 것이라고 말했다"고 그는 말했다. 반면 테슬라의 설립자인 일론 머스크는 처음에는 반자동으로, 나중에는 완전히 자율적으로 운전할 수 있도록 하는 업데이트를 추진했다고 그는 말한다. "이것은 매우 빠른 발전이며, 다른 사람들은 모두 그 뒤를 따를 수밖에 없을 것이다." 자세히 보면 정말 그럴지도 모른다는 것을 알 수 있다. 헤르베르트 디에스 폭스바겐그룹 최고경영자는 이번 주 비즈니스 매거진 위츠하프트스워체와의 인터뷰에서 2025년에서 2030년 사이에 자율주행차가 시판될 것으로 예상한다고 밝혔다. 지난 달 독일의 자동차 제조업체인 르노삼성은 전기 자동차와 자율주행 자동차에 대한 지출을 늘리겠다고 말했다. 디에스는 지난 11월 투자자 콜에서 "테슬라와의 경주가 될 것"이라며 폭스바겐이 자율주행차 개발을 돕기 위해 소프트웨어 프로그래밍에 주력한 의도를 설명했다. "그들도 빠르게 상승하고 있다." 자율주행으로 가는 길이 많은 이들의 기대만큼 순탄치 않은 반면 진전은 한결같았다. 그리고 심지어 우버조차도 문제아들을 완전히 차단하지는 못하고 있다. 이 회사는 우버에게 26%의 지분을 주는 거래인 오로라에 4억 달러를 투자하겠다고 밝혔다. 판매조건별로 오로라는 우버 네트워크에 첫 자율주행차를 출시할 계획이다. 대유행으로 인해 사람들이 익숙하게 운전하는 자동차조차 팔기가 어려워지면서, 업계는 지금과 같은 기분을 느끼기로 약속한 혁명적인 기술을 이행하지 못한 것에 대해 용서받을 수 있을 것이다. 한편, 업계 선두주자들은 계속해서 운전대를 잡아야 할 것이다. 우버의 행보가 자율주행 자동차 시장에 조금이나마 불안을 가져오는 것은 사실이다. 하지만 다른 회사들에게는 동시에 기회가 될 수도 있지 않을까?